La palabra “Vals” proviene del alemán waltzen que significa girar. Hay muchos tipos de vals, entre ellos podemos destacar: el vals vienés, el vals inglés, el vals criollo ó peruano...
El vals vienés, está considerado como el padre de los actuales bailes de salón, popularmente visto como el baile más elegante, es el que bailan los novios el día de su boda. Tiene un ritmo vivo y rápido de 60 compases por minuto.
Con un origen incierto, reñido entre las danzas populares Austro-Germanas llamadas Ländler, las de un baile de Bavaria llamado Nachtanz y la Francesa Volte.
El Vals aparecerá documentado como un baile con personalidad propia a mediados del siglo XVIII. Surge entre las clases populares del norte de Alemania con el nombre de Waltzen. Su nacimiento entre las clases populares fue debido a que estaba muy mal visto por la sociedad, censurado por muchos sectores, principalmente por la aristocracia: en 1813, Mr. Byron lo tachó de inmoral por tratarse de una danza que obligaba a los bailarines a bailar pegados o juntos y en 1833, Mrs. Celbart publica un libro sobre buena conducta, en el que hace constar que a pesar de que causaba una mala reputación, sólo se permitía a las mujeres casadas bailar este baile, consideraba esta danza como un baile demasiado inmoral para ser bailado por señoritas.
A pesar de todo ello, el Vals alcanzará una gran popularidad en Viena, y será bailado en las más importantes salas de la ciudad. Podemos considerar que Alemania ha sido el centro del Vals hasta los años veinte, mientras que en Gran Bretaña el Vals Vienés nunca ha sido muy popular. Después de la Segunda Guerra Mundial, el Vals adquiere todo su esplendor, convirtiéndose en el Baile por excelencia, posición que no perdió aun cuando a lo largo del siglo XX han ido apareciendo multitud de nuevas variedades musicales y nuevos bailes.
Los mejores Valses fueron creados en los suburbios de Viena y su popularidad se debe principalmente a compositores austriacos, entre los que podemos destacar: Johann Strauss padre, Josef Lanner y Johan Strauss hijo. Quizás la obra cumbre del Vals Vienés sea "El Danubio Azul", creada en 1867 por Strauss hijo.
Para bailar correctamente un vals se necesita tener una pose elegante y erguida. Los bailarines deben estar completamente rectos, tratando de no mover ni los hombros, ni los brazos y por supuesto tampoco las caderas. Según los puritanos del vals, éste debe bailarse sin despegar los pies del suelo, sin saltos ni figuras que requieran cabriolas en el aire.
Su principal característica son los constantes giros que se realizan en pareja, tanto en el sitio como desplazándose por toda la pista, siempre en sentido contrario a las agujas del reloj. El Vals Vienés es uno de los bailes Standard que menos pasos, figuras y vueltas tiene, debido a la rapidez con la que se precisa ejecutarlos.
Es difícil imaginar música más elegante y refinada que el vals vienés.
El Vals Inglés, Procedente de América, originariamente se denominó Vals de Boston. Es menos conocido que el Vals Vienés, tiene su misma estructura musical pero un ritmo menor, lo que hace que se caracterice por sus pasos largos y deslizantes. Incluye un gran número de figuras que en el Vals Vienés no se pueden ejecutar. En el primer campeonato mundial que se bailó el Vals Inglés fue en 1922, aunque su nombre no fue usado hasta las competiciones de 1929.
Es considerado uno de los más armónicos bailes estándar y suele ser el baile con el que se abren hoy en día todas las competiciones.
Se popularizó a partir de la Primera Guerra Mundial. Y su evolución fue mayor que el caso del Vals Vienés. En los campeonatos de 1922 no se bailaba mucho más que giro a la derecha y giro a la izquierda.
El vals criollo ó vals peruano originario de Sudamérica, se suele bailar con golpes de tacones y zapateos, como si los bailarines quisieran llamar la atención. En Perú lo denominan Valsa. Este vals se denomina criollo (que significa no nativo), pero utilizar este término fuera de Perú incita a crear confusión con las denominaciones del Vals criollo de Argentina o de Puerto Rico, países en donde también se utiliza este término.
Este Vals es el baile mestizo por excelencia, llega al Perú de manos de los Peruanos criollos (hijos de españoles nacidos en Perú). De ahí el nombre de vals criollo. Y suele ser una expresión, una corriente que le rinde culto a la nostalgia. Muchos valses cuentan la historia de alguien que sufre.
Hay una polémica sobre su origen, algunos lo remontan a la llegada de las zarzuelas a comienzos de siglo XIX, junto a los ritmos de las zarzuela podemos encontrar la jota, la mazurca, etc. Los Valses Criollos más antiguos nos recuerdan a la jota aragonesa y a la mazurca polaca, tal vez provocado porque los instrumentos con los que se toca este tipo de vals son la guitarra española (que reemplazó al violín y a la viola) y el cajón.
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Podemos sugerir y casi afirmar que en la historia musical del hombre el vals surge como el primer baile en el cual las parejas bailan juntas manteniendo un contacto constante, de ahí su censura. Sin duda su nacimiento se encuentra asociado a la aparición de una nueva clase social como consecuencia de la Revolución Industrial, hablamos de la burguesía y su triunfo y asentamiento lo podemos asociar al triunfo de la burguesía frente a la aristocracia que se identificaba más con el minué. Por todo ello, el Vals se acabó convirtiendo en un baile revolucionario y símbolo de una época y una clase social.